Fossile Brennstoffe
Verbraucher sind mit herkömmlichen Stromquellen vertraut und vertraut. Mit fossilen Brennstoffen wie Kohle, Erdgas oder Erdöl (Öl) erzeugter Strom wird weltweit häufig genutzt und viele Länder sind auf diese endlichen Ressourcen als Hauptquelle der Stromerzeugung angewiesen. Laut dem neuesten Bericht der US Energy Information Administration (2011a) wird erwartet, dass fossile Brennstoffe weiterhin einen Großteil der weltweit verbrauchten Energie liefern werden, wobei erdölbasierte Kraftstoffe weiterhin die größte Energiequelle darstellen.
Es gibt jedoch erhebliche Probleme bei der Nutzung dieser Art von Energie. Erstens gelten fossile Brennstoffe nicht als erneuerbare Energie. Die Entstehung von Kohle, Erdgas und Öl dauert Millionen bis Milliarden Jahre; Folglich werden diese Ressourcen verbraucht, lange bevor sie erneuert werden. Experten gehen davon aus, dass sich die Welt derzeit auf dem Höhepunkt der Ölförderung befindet und nur noch Ölreserven für weitere vierzig Jahre und Gasreserven für fünfundsechzig Jahre verfügbar sind. Angesichts des weiter steigenden Bevölkerungswachstums und der Art des Wirtschaftswachstums und Konsums werden diese fossilen Brennstoffe zweifellos sehr knapp und schließlich nicht mehr verfügbar sein. Es ist davon auszugehen, dass mit der weiteren Reduzierung dieser Ressourcen die Energiekosten steigen und sie für viele Menschen weniger erschwinglich werden. Dies ist eine beängstigende Aussicht, insbesondere für zukünftige Generationen.
Während durchaus berechtigte Bedenken hinsichtlich der künftigen Verfügbarkeit fossiler Brennstoffe bestehen, sind die Umweltauswirkungen der Nutzung fossiler Brennstoffe als Hauptenergiequelle ein weiteres Problem. Mit fossilen Brennstoffen betriebene Kraftwerke sind große Emittenten von Kohlendioxid (CO2), einem Treibhausgas, das als einer der Hauptverursacher der globalen Erwärmung im letzten Jahrhundert gilt. Beispielsweise wird bei der Verbrennung von Braunkohle dreimal so viel CO2 freigesetzt wie bei Erdgas, und Steinkohle emittiert doppelt so viel CO2 pro erzeugter elektrischer Energieeinheit. Sofern keine neue Technologie entwickelt werden kann, um die Energieerzeugung „grüner“ zu machen, werden sich Vorschriften zur Reduzierung des CO2-Ausstoßes sicherlich auf den Verbraucher auswirken, sei es durch höhere Preise aufgrund von Kohlenstoffsteuern oder durch eine Begrenzung der verfügbaren Energiemenge.
Auch die Auswirkungen der Verbrennung fossiler Brennstoffe auf die menschliche Gesundheit geben Anlass zu großer Sorge. Beispielsweise erhöht die Belastung durch aus Kohlekraftwerken freigesetzte Partikel nachweislich die Zahl der Todesfälle durch Atemwegs- und Herzprobleme (Grahame und Schlesinger, 2007). Diese Partikel reizen die kleinen Atemwege in der Lunge, was zu verstärkten Problemen mit Asthma, chronischer Bronchitis, Atemwegsobstruktion und Gasaustausch führen kann (Nel, 2005). Auch Uran, Thorium und andere natürlich vorkommende radioaktive Isotope kommen in geringen Mengen in Kohle vor. Obwohl sie nur in geringen Konzentrationen vorliegen, wird bei der Verbrennung von Kohle so viel Kohle erzeugt, dass erhebliche Mengen dieser Stoffe freigesetzt werden, was zu einer radioaktiven Kontamination der Umwelt führt. Weitere schädliche Nebenwirkungen der Kohleverbrennung sind die Verschmutzung von Wasserstraßen. Untersuchungen haben gezeigt, dass die von Kohlekraftwerken an Standorten in ganz Amerika abgeladene Kohleasche zu einer Kontamination des Grundwassers mit giftigen Elementen, einschließlich gefährlicher Gifte wie Arsen und Blei, geführt hat (Schoof, 2010). Es ist bekannt, dass diese Gifte Blasen-, Lungen- und Hautkrebs verursachen. Als direkte Folge der Emissionen von Kohlekraftwerken kommt es außerdem in den gesamten amerikanischen Wasserstraßen häufig zu Quecksilberkontaminationen in Fischen, die weit über dem sicheren Grenzwert für den Verzehr liegen.
Atomkraft
Die Nutzung der Kernenergie ist ein sehr umstrittenes Thema. Obwohl es nicht so häufig zur Stromerzeugung genutzt wird wie fossile Brennstoffe, ist es in einigen Teilen der Welt immer noch stark darauf angewiesen. Kernenergie wird in dreißig Ländern als kommerzielle Energiequelle genutzt, wobei 16 Länder für mindestens ein Viertel ihres Stroms auf Kernenergie angewiesen sind. Frankreich ist der größte Atomstromverbraucher und deckt fast 75 Prozent der verfügbaren Energie. In Belgien, Bulgarien, der Tschechischen Republik, Ungarn, der Slowakei, Südkorea, Schweden, der Schweiz, Slowenien und der Ukraine entfällt ein Drittel oder mehr des gesamten Stromverbrauchs auf Kernenergie. Länder wie Japan, Deutschland und Finnland beziehen über ein Viertel ihres Stroms aus Kernenergie und in Amerika stammt ein Fünftel der verbrauchten Energie aus Kernenergie. Ausführlichere Informationen zum globalen Verbrauch von Kernenergie finden Sie bei der World Nuclear Association (siehe Referenzteil).
Es gibt mehrere Gründe, warum die Gesellschaft Angst vor der Kernenergie hat. Erstens kann die Technologie zur Erzeugung von Kernenergie auch für die Herstellung von Atomwaffen eingesetzt werden. Angesichts der anhaltenden Spannungen zwischen verschiedenen Ländern und der anhaltenden Bürgerkriege ist dies ein großes Problem. Die größte Sorge im Zusammenhang mit der Kernenergie betrifft jedoch den Atommüll und die damit verbundene Strahlung. Fast jeder kennt die Katastrophe von Tschernobyl im Jahr 1986, bei der nach einer Explosion im ukrainischen Kernkraftwerk Tschernobyl große Mengen radioaktiver Kontamination in die Atmosphäre gelangten. Viele Menschen starben oder erkrankten als direkte Folge der Strahlenexposition. Auch das Grundwasser wurde verunreinigt und auch die regionale Flora und Fauna wurde negativ beeinflusst. In jüngerer Zeit löste das schwere Erdbeben vor der Küste Japans im Jahr 2011 und der damit verbundene Tsunami weltweite Besorgnis darüber aus, dass es in mehreren Kraftwerken des Landkreises zu einer Kernschmelze kommen könnte. Während Katastrophen wie Tschernobyl selten sind und Bedrohungen für die Stabilität bestehender Kernkraftwerke selten sind, reicht die Möglichkeit wiederholter Katastrophen aus, um Menschen von der Nutzung der Kernenergie abzuhalten.
Neben den gesellschaftlichen Bedenken rund um die Nutzung der Kernenergie als Energiequelle stellt sich auch die Frage der Nachhaltigkeit. Kernkraftwerke benötigen zur Energieerzeugung radioaktives Material; Dies wird typischerweise in Form von Plutonium geliefert. Plutonium entsteht aus Uranerz. Nach Angaben der US Energy Information Administration (2011b) gibt es derzeit weltweit neunzehn Länder, in denen Uranerz abgebaut wird, wobei über sechzig Prozent davon in Minen in Kasachstan (33 %), Kanada (18 %) und Australien (11 %) gewonnen werden. Uranerz liegt jedoch in geringen Konzentrationen vor und ist wie die zuvor diskutierten fossilen Brennstoffe auch eine nicht erneuerbare Ressource.
Erneuerbare Ressourcen
Ohne Frage ist die Welt derzeit für ihre Stromversorgung auf nicht erneuerbare Energie angewiesen. Dies ist eindeutig nicht nachhaltig. Es gibt jedoch eine Vielzahl erneuerbarer Ressourcen wie Wasser (Wasserkraft, Gezeitenkraft und Wellenkraft), Geothermie, Wind und Strahlungsenergie (Solarenergie), die nachhaltige Alternativen darstellen. In diesen Ressourcen liegt die Zukunft der Energieerzeugung. Jede dieser Energiequellen hat ihre Vor- und Nachteile. Der größte Nutzen für „normale“ Verbraucher ist jedoch zweifellos Strahlungsenergie in Form von Solarenergie. Im Gegensatz zu anderen erneuerbaren Ressourcen ist Solarenergie allgemein zugänglich. Jeder kann Solarmodule kaufen und bei richtiger Installation seine eigene Stromversorgung herstellen. Es wurde kritisiert, dass Solarenergie trotz der Vorteile der Nutzung von Strahlungsenergie nicht für jedermann erschwinglich sei. In jüngerer Zeit gab es jedoch bedeutende Entwicklungen bei der DIY-Solarenergie. Mit der richtigen Anleitung und den richtigen Materialien ist es Hausbesitzern möglich, mit ausgezeichnetem Erfolg ihre eigenen Solarmodule zu bauen und zu installieren. Die Menschen können nicht nur ihren eigenen Strom für ihre Häuser oder Unternehmen erzeugen, sondern in manchen Fällen auch Geld verdienen, indem sie überschüssige Energie an regionale Energieversorger zurückverkaufen. Solarenergie ist keine reine Energiequelle mehr; Stattdessen ist es zu einer intelligenten Verbraucherentscheidung geworden, die jedem, der sich für diese Form der Macht entscheidet, Unabhängigkeit und Sicherheit gewährt.