Es gibt viele brasilianische Meister des Jiu Jitsu, aber es ist unmöglich, viel über die Welt des brasilianischen Jiu Jitsu (BJJ) zu sagen, ohne die Gracie-Familie zu erwähnen. Das brasilianische Jiu-Jitsu erregte 1993 wirklich die Aufmerksamkeit der Welt, als Royce Gracie die allererste Ultimate Fighting Championship (UFC) gewann, aber BJJ hat schon davor eine lange und bedeutende Geschichte hinter sich. Seit 1925 haben mehr als 40 Mitglieder des Gracie-Clans ihr ganzes Leben damit verbracht, brasilianisches Jiu Jitsu zu lehren, zu entwickeln und zu praktizieren. Dabei haben sie es zu einem globalen Phänomen gemacht und ein Imperium von BJJ-Schulen und -Akademien geschaffen.
Carlos Gracie wanderte Anfang des 20. Jahrhunderts aus Schottland nach Brasilien aus, wo er einen japanischen Judo- und Jiu-Jitsu-Meister namens Esai Maeda traf. Carlos eröffnete 1925 mit seinen Brüdern, außer seinem kleinsten Bruder Helio, eine eigene Schule. Der Legende nach wurde Helio das Training verboten, weil er einen sehr kleinen und schwachen Körper hatte und er einfach beim Training zusah. Obwohl Helio alles, was er sah, auswendig lernte, wurde ihm klar, dass er für viele der Bewegungen und Würfe tatsächlich nicht genug Kraft hatte, als er schließlich die Gelegenheit bekam, die japanischen Techniken anzuwenden, die er zuvor nur gesehen hatte. Aber er gab nicht auf; Er begann, Bewegungen in seinem eigenen Stil anzupassen, um mehr Hebelwirkung bei weniger Kraft zu erzielen. Er entdeckte auch, dass der Kampf am Boden die Reichweite und Kraft eines viel größeren Angreifers weitgehend neutralisieren kann. Dies sind heute einige der Markenzeichen des BJJ.
Ein weiterer Faktor, der das brasilianische Jiu Jitsu von den japanischen Pendants unterscheidet, ist die bewusst ständige Aussetzung der Gracies an reale Kampfsituationen. Die Gracie-Familie fordert traditionell alle anderen Schulen und Stile zu Kämpfen ohne Regeln heraus. In diesen Kämpfen ohne Regeln („Vale Tudo“ genannt) wollten die Familie Gracie und ihre Schüler ihre Überzeugung unter Beweis stellen, dass BJJ es jedem ermöglicht, sich jederzeit zu verteidigen, unabhängig von Größe oder Stärke oder sogar Alter und Geschlecht. Im Jahr 1947 ging der kleine Helio Gracie so weit, den amerikanischen Boxweltmeister im Schwergewicht Joe Louis zu einem Kampf ohne Regeln herauszufordern, doch Louis‘ Manager lehnte die Einladung ab.
1978 reiste Helios ältester Sohn Rorion in die Vereinigten Staaten, um brasilianisches Jiu Jitsu zu unterrichten, wohlwissend, dass dies die Kunstform dem Rest der Welt zugänglich machen würde. Genau wie sein Vater würde er bald die „Gracie Challenge“ herausgeben, um gegen jeden an jedem Ort und zu jeder Zeit zu kämpfen. Tatsächlich führte dies zur Entstehung des UFC-Wettbewerbs im Jahr 1993, der im Wesentlichen als eine weitere „Gracie-Herausforderung“ für alle anderen Kampfsportarten begann, um sich „ein für alle Mal“ zu etablieren, was am effektivsten war. Zur Überraschung aller gewann eine andere Gracie, Royce, die erste UFC, obwohl sie der kleinste Kämpfer des Turniers war. Danach explodierte das weltweite Interesse am brasilianischen Jiu Jitsu. Bis 1994 hatten sogar die Spezialeinheiten der US-Armee beschlossen, BJJ weitgehend als ihr Kerntrainingssystem für den Nahkampf zu übernehmen.