Ab dem 18. Jahrhundert wurde Asbest aufgrund einer Vielzahl wünschenswerter Eigenschaften häufig in der Fertigungs- und Bauindustrie eingesetzt. Das Produkt bot eine Reihe von Vorteilen und nur sehr wenige anfängliche Nachteile. Für die jungen Vereinigten Staaten, die gerade erst ihr industrielles und kommerzielles Potenzial erkannten, bot Asbest Lösungen für eine Reihe von Problemen. Leider stellt sich, wie inzwischen bekannt ist, heraus, dass dieser Stoff ebenso gefährlich wie hilfreich ist. Asbestexposition kann zu sehr schwerwiegenden und oft sogar tödlichen Gesundheitsproblemen führen. Es ist fast zum Synonym für Toxizität geworden. Obwohl Maßnahmen ergriffen wurden, um diese Gefahr für heutige und künftige Generationen zu verringern, ist Asbest kein Thema, das ausschließlich in die Geschichtsbücher eingeht. Es ist immer noch in ausgewählten Gebäuden oder Produkten zu finden. Es vergeht selten ein Monat, in dem es nicht in den Nachrichten erscheint, typischerweise im Rahmen eines Rechtsstreits.
Zunächst schien Asbest ein Geschenk des Himmels zu sein. Als Produkt ist es robust, langlebig und nicht leicht entflammbar. Zu einer Zeit, als Feuer noch eine der größten Bedrohungen für eine Stadt darstellte, konnte Asbest als feuersichere Isolierung für große Bauprojekte dienen. Es zeigt auch wünschenswerte Wirkungen bei der Schalldämpfung und der Aufrechterhaltung der Temperatur von Wand zu Wand. Neben Gebäuden wird Asbest auch häufig in der Fertigungsausrüstung, im Schiffbau und sogar in der Automobilindustrie eingesetzt. Erst in den 1970er-Jahren wurden die negativen gesundheitlichen Auswirkungen, die die Exposition mit sich brachte, deutlich deutlicher.
Erst in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde der große Nachteil von Asbest entdeckt. Das Mesotheliom ist eine seltene, aber äußerst gefährliche Krebsform, die mit der Inhalation von Asbest in Verbindung gebracht wird. Tatsächlich ist es ziemlich selten (aber nicht unbedingt unmöglich), sich mit der Krankheit zu infizieren, ohne längere Zeit Asbestprodukten ausgesetzt zu sein. Trotz der Vielfalt der verfügbaren Behandlungen ist die Prognose für Patienten mit Mesotheliom nicht besonders gut. Frühe Stadien des Mesothelioms sind möglicherweise heilbar, wenn sie rechtzeitig erkannt werden, spätere Stadien gelten jedoch immer noch als Todesurteil. Aufgrund der Schwierigkeiten bei der Früherkennung der Krankheit tritt sie erst in späteren Stadien auf.
Nun wissen wir also, was wir damals nicht wussten: Asbest wurde aus unseren Häusern und Arbeitsplätzen entfernt, oder? Die Antwort auf diese Frage wäre nein. Trotz der damit verbundenen Gefahr gehört Asbest nicht unbedingt der Vergangenheit an. Während die meisten Länder, darunter auch die Vereinigten Staaten, Gesetzesentwürfe verabschiedet haben, die die Verwendung künftig einschränken oder verbieten, ist es immer noch in zahlreichen Bauten zu finden, die vor jeglicher Regulierung durchgeführt wurden. Es ist einfach weder machbar noch praktikabel, jede Struktur mit einem feinen Kamm nach der krebserregenden Substanz zu durchsuchen. Und um ehrlich zu sein: Wenn es ordnungsgemäß eingedämmt wird und nicht den Belüftungssystemen ausgesetzt wird, ist das Ausmaß der vorhandenen Gefahr etwas geringer. Bei Renovierungen oder bei der Freilegung von Gebäudeteilen, die bisher nicht freigelegt wurden; Es muss sorgfältig darauf geachtet werden, dass Asbest kein potenzieller Faktor für Arbeitnehmer oder künftige Bewohner darstellt. Sollte Asbest ein Problem sein, gibt es verschiedene Agenturen und/oder Unternehmen, die bei dem Problem helfen können.