Die 1950er Jahre waren die bedeutendsten, produktivsten und entscheidendsten Jahre in der amerikanischen Geschichte. Viele entscheidende soziale und technologische Veränderungen revolutionierten die amerikanische Gesellschaft während des Goldenen Zeitalters. Der Zweite Weltkrieg war vorbei. Die amerikanische Wirtschaft explodierte. Die Industrialisierung erreichte ihren Höhepunkt. In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg kam es zu einer Ausweitung der Hochschulbildung, der Suburbanisierung und der staatlichen Unterstützung für Veteranen. Diese Bedingungen boten günstige Faktoren für den wirtschaftlichen Fortschritt. Der intensive Bau tausender Wohnhäuser richtete sich an die städtische Arbeiterklasse, die sich im Allgemeinen einen besseren Lebensstil wünschte. Diese Vorstadthäuser spiegelten die neue Häuslichkeit des Nachkriegswohlstands wider. Es war nicht nur ein Jahr des Booms im Überfluss, es war auch ein Jahrzehnt, in dem Rock’n’Roll geboren wurde, ein Jahrzehnt, in dem junge Schauspieler wie James Dean, Marlon Brando, Sal Mineo, Elvis Presley und Jerry Lee Lewis zu großen Favoriten und Vorbildern unter der Jugend wurden. Amerikanische Ikonen.
Während in den gesamten Vereinigten Staaten erhebliche Veränderungen und wirtschaftliche Verbesserungen stattfanden, was geschah in der Gegend von East Harlem, New York? In den 1940er und 1950er Jahren war die Gegend von East Harlem eine Mischung aus Iren, Italienern, Puertoricanern und einem kleinen Prozentsatz von Menschen aus der jüdischen Gemeinde. Es gab auch ein paar afroamerikanische Familien und einige andere ethnische Gruppen, aber die Bevölkerungszahl war minimal. Dennoch reichte es aus, um eine Atmosphäre der Spannung zu schaffen, insbesondere nach den Jahren der Weltwirtschaftskrise und des Zweiten Weltkriegs. Innerhalb der gemischten ethnischen Gruppen verstärkte sich diese Belastung zunehmend. In East Harlem befand sich die größte etablierte italienische Gemeinde, eine Gemeinde, die in den 1920er bis in die 30er und 40er Jahre erheblich wuchs.
Durch den Aufschwung des kommerziellen Flugverkehrs im Jahr 1945 kostete ein einfaches Ticket von San Juan nach New York plötzlich weniger als 50 US-Dollar, sodass der stetige Strom der puertoricanischen Migration, der während des Ersten Weltkriegs begonnen hatte, eine große Bevölkerung erreichte; Etwa 70.000 bis 250.000 Menschen in den Jahren 1940-1950. Als die Puertoricaner weiter nach East Harlem zogen, drangen sie in bereits etablierte Gemeinden ein und begannen, ihre eigenen unverwechselbaren Viertel zu bilden und ihre eigenen Werte, Traditionen und Küche zu etablieren. Als die 50er Jahre anbrachen, dominierten die Italiener und Puertoricaner zahlenmäßig die Gegend von East Harlem. Die Puertoricaner erlangten in den 50er Jahren eine so bedeutende und sichtbare Präsenz in East Harlem, dass das Gebiet den bekannten Namen „Spanish Harlem“ erhielt. Zur gleichen Zeit begann das puertoricanische Volk, den Bezirk East Harlem zu sättigen. Sowohl Italiener als auch Puertoricaner befanden sich in einem ständigen Kampf um Wohnraum sowie Bildungs- und Beschäftigungsressourcen.
Die jungen Puertoricaner zögerten, in den Arbeitsmarkt einzutreten, nicht nur, weil sie sahen, wie ihre Eltern diskriminiert wurden, sondern auch, weil sie Zeuge der Enttäuschung ihrer Eltern geworden waren. Es wurde vorausgesetzt, dass die Bewerber über gewisse Kenntnisse der englischen Sprache verfügen sollten, auch wenn es sich um eine ungelernte Tätigkeit handelte. Die arbeitslosen Eltern wiederum würden ihren jugendlichen Sohn unter Druck setzen, mitzuhelfen. Diese jungen Männer wussten aus Erfahrung, dass, wenn sie in die Fußstapfen ihres Vaters traten, dies nur dazu führen würde, dass in ihrem eigenen Leben weitere ähnliche Konsequenzen eintreten würden. Am Ende würden sie in ungelernten, schlecht bezahlten Jobs ohne Aufstiegschancen arbeiten.
„Verdammt, Mann, das ist nichts für mich!“ Sie würden sagen.
Es war einfacher, sich einer Bande anzuschließen oder eine zu organisieren, was ihnen ein Gefühl von Wert, Zugehörigkeit und Respekt vermittelte, etwas, das die meisten von ihnen zu Hause nicht bekommen konnten. Das Bandenleben bedeutete Solidarität und Härte in einer harten, diskriminierenden Nachbarschaft.
Bandengewalt war in den 40er und 50er Jahren eine beängstigende Realität. Die Atmosphäre in East Harlem wurde explosiv. Täglich kam es zu Auseinandersetzungen zwischen den Black Dragons, den Italian Dukes, den puertoricanischen Vizekönigen und den Italian Redwings. Die ausgedehnten, nie endenden Kämpfe wurden ausgetragen, um Herrschaft und Ehre zwischen den Puerto Ricanern und den italienischen Teenagern zu etablieren und aufrechtzuerhalten. Sie dominierten das bereits angespannte Gebiet von East Harlem. Diese Auseinandersetzungen wurden von jeder Gruppe initiiert, die einen Kampf forderte, sei es über die Grenzen ihres Reviers hinaus, um Ansprüche auf Straßen und Parks zu erheben, ihre Männlichkeit auf die Probe zu stellen oder, wie üblich, um Kleinigkeiten wie die Auseinandersetzung um ihre Damen.
Die Mädchen hatten die Unterstützung der Bande, und wenn eine von ihnen beleidigt wurde – was in vielen Fällen nur erfunden wurde, um einen Krieg zu provozieren –, wurde ihre Ehre verteidigt. Auch wenn die Bande wusste, dass sie eine Hure war. Die Greasers, zwischen vierzehn und neunzehn Jahre alt, stolzierten mit herausgestreckter Brust, mit Schnellschusspistolen in der Hand, bereit zum Schießen für alle Fälle, mit Baseballschlägern und Springmessern im Anschlag. Es gab ihnen das Gefühl, echte Machos zu sein, schlau und hart, und sie prahlten mit ihrer Bereitschaft zu einem ordentlichen Schlagabtausch, obwohl sie wussten, dass sie es nicht zugeben würden, ganz gleich, wie viel Angst sie hatten. Rassistische Beleidigungen, die hin und her geworfen wurden, führten zu Kämpfen, die oft zum Tod oder zur Einweisung ins Krankenhaus führten, mit zerschmetterten Köpfen und schweren, lähmenden Verletzungen. Junge Männer wurden von Springmessern zerschnitten, von Schneeketten geschlagen oder von Kugeln erschossen. Einige Mitglieder der Bande häuften mit Kies gefüllte Milchflaschen, Ziegel, Schlackenblöcke, Eisenschrott und alles, was sie sonst noch gebrauchen konnten, wie Raketen, an und versteckten sie vor einem Kampf auf den Dächern. Alles war fair und ohne Regeln.
Der vertraute Klang lauter lateinamerikanischer Rhythmenmusik, die durch die offenen Fenster und Türen von Wohnhäusern in Spanish Harlem drang, drang in die Ohren widerstrebender Bewohner und Passanten. Die Puertoricaner haben ihre Musik schon immer geliebt. Für viele Puertoricaner im „El Barrio“ war das Tanzen eine Ablenkung von den Frustrationen ihres Alltags. Es spielte keine Rolle, wie müde sie sich fühlten oder wie elend ihr Leben war, sobald ihr Körper auf den rasenden Rhythmus reagierte, verjüngten sie sich und tanzten buchstäblich bis zum Umfallen.
An den Wochenenden gingen sie in die örtlichen Nachtclubs. Während Musiker ihre Instrumente zu den großartigsten Melodien der Latino-Musik spielten, drehten sich die Partner mit schweißgebadeter Haut auf der Tanzfläche und wirbelten umeinander herum. Ihre Hüften und Schultern schwankten, während ihre Füße den Takt der Musik vorgaben. Die jungen, vollbusigen lateinamerikanischen Frauen heizten die Atmosphäre an, während sie sich verführerisch bewegten und ihre kurvigen Hüften im Takt der Trommeln wiegten. Gelegentlich löste eine kokette Bemerkung eines betrunkenen Tänzers eine verbale Konfrontation zwischen beiden Männern aus. Dies würde zu einem echten Straßenkampf voller Springmesser und zerbrochener Flaschen führen, bei dem andere zu ihrer Verteidigung eilen würden.
Diejenigen, die nicht in die Nachtclubs gingen, blieben zu Hause und veranstalteten ihre eigenen wilden und lauten Partys. Diese Partys dauerten bis in die frühen Morgenstunden, sehr zum Missfallen der Nachbarn, die schlafen wollten.
Für die jüdischen und italienischen Verkäufer wurde es immer schwieriger, da überall in East Harlem puerto-ricanische Lebensmittelgeschäfte, Friseurläden, religiöse Geschäfte und Restaurants wie Pilze aus dem Boden schossen. Die Spannungen verschärften sich, als frustrierte jüdische und italienische Kaufleute miterlebten, wie ihre Kunden abwanderten und sich nun an ihre Konkurrenten wandten. Nach mehreren verbalen und physischen Auseinandersetzungen, darunter auch einem Aufstand, beschlossen viele der jüdischen Kaufleute, ihre Geschäfte zu behalten, passten sich jedoch an die neuen Bewohner an, nahmen die puertoricanischen Geschäftsleute bereitwillig auf und lernten sogar Spanisch. Infolge der Projekte veränderte sich East Harlem mit der zunehmenden Präsenz afroamerikanischer und lateinamerikanischer Bevölkerungsgruppen. Durch die Schließung von 1.500 Einzelhandelsgeschäften waren gewissermaßen 4.500 Menschen arbeitslos. So begann eine stetige Abwanderung italienischer Amerikaner, die East Harlem verließen und auf Privatgrundstücke in den Vororten von New York City zogen.
Trotz ihrer heftigen Gegensätze und zur Verteidigung der ethnischen Identität in den unbeständigen Jahren der 1920er bis 1950er Jahre blieben diese beiden unterschiedlichen Gruppen, Italiener und Puertoricaner, im Gefüge von East Harlem gemischt, wenn auch auf unterschiedliche Weise.
Im Vergleich dazu ist East Harlem heute nur noch ein Schatten dessen, was es in den 50er Jahren war. Können wir angesichts der Ankunft einer großen Zahl neuer, vielfältiger Einwanderer, die East Harlem zu ihrer Heimat gemacht haben, mit Sicherheit davon ausgehen, dass dieses einst turbulente Gebiet endlich ein Plateau der Normalität und des friedlichen Zusammenlebens erreicht hat? Oder werden weitere Vorurteile die alten ersetzen? Was ist deine Meinung?