Alcatraz, die kleine Insel in der Bucht von San Francisco, erhielt ihren Namen 1775 vom spanischen Entdecker Juan Manuel de Ayala. Er taufte das Land „La Isla de los Alcatraces“, was übersetzt „Insel der Pelikane“ bedeutet. Er hatte kein Interesse, da es sich um unbewohntes, karges Gelände mit minimaler Vegetation und tückischen, eisigen Strömungen handelte.
Da Alcatraz wenig zu bieten hatte, blieb es weitere 72 Jahre auf sich allein gestellt. Im Jahr 1847 beanspruchte die US-Armee die Insel als militärische Festung. Innerhalb eines Jahres arbeiteten Ingenieure der US-Armee hart daran, sowohl eine Militärfestung als auch den ersten in Betrieb befindlichen Leuchtturm der Pazifikküste zu errichten.
Nach ihrer Fertigstellung wurde die Festung Alcatraz zum Symbol militärischer Stärke. Zu seiner Ausstattung gehörten Langstrecken-Eisenkanonen und vier 15-Zoll-Rodman-Kanonen mit einem Gewicht von 36.000 Pfund, die in der Lage waren, feindliche Schiffe bis zu einer Entfernung von drei Meilen zu versenken. Während das Bild von Alcatraz seinem Ruf alle Ehre machte, kam die einzige Patrone, die jemals abgefeuert wurde, aus einer 400-Pfund-Kanone. Diese war auf ein unbekanntes Schiff gerichtet, das jedoch verfehlt wurde. Innerhalb von 20 Jahren machte die rasche Modernisierung der Waffen die Verteidigungsanlagen der Armee auf Alcatraz überflüssig. Bald begann die Armee, die Nutzung ihrer Insel zu überdenken.
Die natürliche Isolation machte Alcatraz zum idealen Standort für ein Armeegefängnis. Im Jahr 1861 begann auf der Insel ihre 102-jährige Geschichte der Unterbringung von Gefangenen, zunächst als Armeegefängnis, dann als Bundesgefängnis.
Alcatraz war das Debüt der Armee als Gefängnis für Langzeitstrafen. Als Erste trafen Bürgerkriegsgefangene ein. Die Bevölkerung blieb klein, bis 1898 der Spanisch-Amerikanische Krieg die Zahl der Gefangenen von 26 auf über 450 erhöhte. Im Jahr 1906 zwang ein katastrophales Erdbeben in San Francisco die Stadt, Hunderte von Gefangenen nach Alcatraz zu evakuieren. Der große Zustrom von Häftlingen erzwang eine Gebäudeerweiterung. Bis 1912 wurde auf dem Mittelkamm der Insel ein großes, dreistöckiges Zellenhaus errichtet. Ende der 1920er Jahre hatte das Bauwerk fast seine volle Kapazität erreicht.
Steigende Betriebskosten führten dazu, dass das Militär 1934 Alcatraz schloss. Das Eigentum an der Insel wurde an das Justizministerium übergeben.
In den späten 1920er und 1930er Jahren führte die Weltwirtschaftskrise zu einem übermäßigen Anstieg der Kriminalität. Die Kombination aus Prohibition, massiver Arbeitslosigkeit und verzweifelter Not löste eine neue Ära von Gangstern und organisierter Kriminalität aus. Diese neue Generation von Kriminellen hatte große Städte übernommen. Gewöhnliche Gefängnisse waren nicht in der Lage, sie hinter Gittern zu halten. Die Bundesregierung brauchte ein „ausbruchsicheres“ Gefängnis, in dem sie die schlimmsten dieser Bösewichte einsperren konnte. Auf Alcatraz hat die Regierung genau das gefunden.
Im April 1934 begannen Auftragnehmer mit der Umwandlung des Militärgefängnisses in ein Bundesgefängnis mit maximaler Sicherheit. Dieses neue und verbesserte Alcatraz war für die Unterbringung von nicht mehr als 300 Gefangenen konzipiert. Nur diejenigen, die wegen Bundesverbrechen verurteilt wurden, wurden nach Alcatraz geschickt. Zu diesen Verbrechen gehörten Banküberfälle, Entführungen, Steuerhinterziehung, Wehrdienstverweigerung und Morde im Zusammenhang mit diesen Verbrechen. Das Bundesgefängnis auf Alcatraz war ausschließlich als Gefängnis ohne Rehabilitationsabsichten konzipiert.
Nur wenige Gefangene wurden nach ihrer Verurteilung vor Gericht direkt nach Alcatraz geschickt. Den Weg auf die Insel fanden die Insassen durch Verhaltensauffälligkeiten und Fluchtversuche. Noch schwieriger war es, aus Alcatraz versetzt zu werden. Bewährung war keine Option. Den Weg in ein anderes Gefängnis mussten sich die Insassen zunächst durch gutes Benehmen verdienen.
James A. Johnston, der erste von vier Aufsehern von Alcatraz, legte die Regeln fest. Er bestand darauf, dass auf drei Gefangene ein Wachmann kam. Das durchschnittliche Verhältnis in anderen Gefängnissen lag zu dieser Zeit bei einem Wärter pro 10–13 Gefangenen. Die Häftlinge hatten keinen Kommissar. Es waren keine Zeitungen erlaubt; Ihr Lesematerial war zensiert und äußerst begrenzt. Sie hatten kein Fernsehen und Radio war bis Mitte der 1950er Jahre verboten. Die Insassen erhielten keine Beratung und es wurden ihnen keine Kurse oder Gruppen angeboten, an denen sie teilnehmen konnten. Die Erholung war stark eingeschränkt. Langeweile war sowohl für die Insassen als auch für die Gefängniswärter ein anhaltendes und extremes Problem.
Den Gefangenen war ein Besuch pro Monat gestattet, der zunächst vom Aufseher genehmigt werden musste. Diese Besuche dauerten etwa 1 1/2 Stunden und wurden mithilfe eines Telefons durch Glas durchgeführt.
Die umstrittenste von Johnstons Regeln war das „Stille System“. Gespräche jeglicher Art zwischen Gefangenen waren verboten. Den Gefangenen wurde selbst der grundlegendste menschliche Kontakt verwehrt. Es wurde berichtet, dass mehrere Insassen aufgrund dieser Maßnahme verrückt geworden seien. Im Laufe der Jahre wurde es zu schwierig, das stille System durchzusetzen. Vier lange Jahre später wurde die Richtlinie aufgegeben und nie wieder eingeführt.
Das Bundesgefängnis Alcatraz bestand aus 336 Zellen in drei Zellenblöcken. Der Hauptkorridor – Broadway genannt – umfasste 168 Zellen und war drei Stockwerke hoch. Der Broadway bot den Insassen wenig Privatsphäre, da dieser Bereich den meisten Fußgängerverkehr aufwies. Allerdings war Zellenblock D mit Abstand der schlimmste Bereich im Gefängnis.
Dieser als Sonderbehandlungseinheit bezeichnete Bereich wurde auch als Isolation, Segregation und Einzelhaft bezeichnet. Fünf der Zellen auf der untersten Ebene erhielten den Spitznamen „The Hole“. In jeder Zelle befanden sich ein Waschbecken, eine Toilette und eine von der Decke herabhängende Glühbirne mit geringer Wattzahl. Die massive Stahltür hatte einen kleinen Einsatz, der sich öffnete, um das Essen des Gefangenen hindurchzuschieben. Den Häftlingen wurden dünne Matratzen zum Schlafen zur Verfügung gestellt, die jedoch tagsüber entfernt wurden. Es wurde keine Form der Unterhaltung angeboten oder erlaubt. Der Gefangene war von jeglichem menschlichen Kontakt abgeschnitten und litt unter extremer Langeweile und Isolation.
Die Streifenzelle war besonders schwierigen Häftlingen vorbehalten. Es handelte sich um eine dunkle, mit Stahl ummantelte Zelle ohne Bett, Waschbecken und Toilette. Die Tür bestand aus massivem Stahl und blieb jederzeit geschlossen. Die Gefangenen wurden nackt ausgezogen und ohne Decken oder Licht hineingesteckt. Die „Toilette“ war ein Loch im Boden. Zum Schlafen wurde eine dünne Matratze bereitgestellt und dann weggenommen. Diese Zelle war eine kalte, stinkende, schwarze Leere, die selbst die hartgesottensten Kriminellen fürchteten.
Die Zeit im „Loch“ sollte 19 Tage nicht überschreiten und die Zeit in der Streifenzelle war auf zwei Tage begrenzt. Dieser Standard wurde jedoch nicht immer eingehalten. Es gab Berichte über Gefangene, die durch den extremen Sinnesentzug im Loch und in der Streifenzelle in den Wahnsinn getrieben wurden.
In den 29 Jahren als Bundesgefängnis befanden sich in Alcatraz 1.576 Gefangene. In dieser Zeit kam es zu 14 Fluchtversuchen von insgesamt 36 Insassen. Von diesen wurden 21 lebend zurückgebracht, zwei wurden zurückgebracht und hingerichtet, sieben wurden durch Schüsse getötet und einer ertrank und sein Körper wurde an Land gespült.
Fünf Gefangene schafften es nach zwei verschiedenen Fluchtversuchen, die Insel zu verlassen. Ralph Roe und Theodore Cole verschwanden 1937 und Frank Morris, Clarence und John Anglin verschwanden 1962. Trotz landesweiter Fahndungen wurde keiner dieser Männer jemals gefunden und es wurden keine Leichen geborgen. Bis heute gibt es viele Kontroversen darüber, ob es einer oder alle dieser Männer lebend aus dem Wasser geschafft haben.
Die Struktur von Alcatraz begann zu verfallen. In den 1950er Jahren hatte die salzige Luft das Metall und den Beton korrodiert. Um 1961 begann das Kraftwerk auszufallen, was zu Stromausfällen führte. Die Wasserleitungen waren gerissen und es waren größere bauliche Reparaturen erforderlich. In den Jahren 1960–1961 gab die Gefängnisbehörde 300.000 US-Dollar für Renovierungsarbeiten aus. Es wurden schätzungsweise 4 Millionen US-Dollar mehr benötigt.
Reparaturen waren nicht der einzige Faktor für die hohen Wartungskosten von Alcatraz. Aufgrund der Abgeschiedenheit mussten Vorräte, einschließlich Wasser, per Lastwagen transportiert werden. Dies bedeutete, dass selbst die täglichen Ausgaben viel höher waren. Die Kosten pro Gefangenem waren in Alcatraz fast dreimal höher als in anderen US-Gefängnissen.
Zum Zeitpunkt des letzten Fluchtversuchs im Jahr 1962 war die Entscheidung, Alcatraz zu schließen, bereits gefallen. Der Bau des US-Gefängnisses in Marion, Illinois, als Ersatz für Alcatraz, hatte begonnen. Am 21. März 1963 wurden die letzten 27 Häftlinge aus dem Inselgefängnis verlegt. Alcatraz wurde im Juni 1963 offiziell geschlossen.
Abgesehen von einem Hausmeister und seiner Frau blieb Alcatraz ein verlassener Ort, während verschiedene Parteien bei der Regierung mit Entwicklungsideen Lobbyarbeit leisteten. Aus diesen Ideen wurde nichts. Dann, im Jahr 1969, landete eine große Gruppe amerikanischer Indianer auf Alcatraz. Ein relativ unbekannter Vertrag mit der US-Regierung im 19. Jahrhundert erlaubte es den amerikanischen Ureinwohnern, verlassenes Bundeseigentum zu beanspruchen. Mit diesem Vertrag beanspruchte die Gruppe Alcatraz als „Indianerland“.
Die Indianer hatten einen ausgefeilten Plan zur Umgestaltung von Alcatraz, zu dem auch ein Bildungszentrum für die Kultur der amerikanischen Ureinwohner gehörte. Die öffentliche Unterstützung wuchs schnell, mit hochkarätigen Befürwortern aus dem Showbusiness und den Hell’s Angels. Das war Segen und Fluch zugleich. Der Besucherandrang auf der kleinen Insel wurde schnell überwältigend. Leider wurde Alcatraz bald zu einem Zufluchtsort für die obdachlose und verlassene Bevölkerung.
Schon bald standen die Inder vor den gleichen Problemen, die die Gefängnisverwaltung behinderten; das völlige Fehlen natürlicher Ressourcen und die enormen Kosten. Eine Reihe von Schwierigkeiten gipfelten in einem Brand am 1. Juni 1970, der das ehemalige Haus des Aufsehers, die Residenz des Leuchtturmwärters und den Offiziersclub niederbrannte. Die indische Gemeinschaft zerfiel. Ungefähr ein Jahr später, am 11. Juni 1971, entfernten Bundesmarschälle die verbleibenden Bewohner von Alcatraz.
Im Jahr 1972 schuf der Kongress das Golden Gate National Recreation Area, zu dem auch Alcatraz gehörte. Die Insel wurde im Herbst 1973 für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Heute ist Alcatraz einer der beliebtesten National Historic Parks, in dem jedes Jahr mehr als eine Million Besucher landen.