Beim Streaming-Video handelt es sich um eine Folge von „bewegten Bildern“, die in komprimierter Form über das Internet gesendet und beim Eintreffen dem Betrachter angezeigt werden. Unter Streaming Media versteht man das Streamen von Videos mit Ton. Beim Streaming von Videos oder Streaming-Medien muss ein Webbenutzer nicht mit dem Herunterladen einer großen Datei warten, bevor er das Video sieht oder den Ton hört. Stattdessen werden die Medien in einem kontinuierlichen Stream gesendet und bei Ankunft abgespielt. Der Benutzer benötigt einen Player, ein spezielles Programm, das Videodaten dekomprimiert und an das Display und Audiodaten an Lautsprecher sendet. Ein Player kann entweder integraler Bestandteil eines Browsers sein oder von der Website des Softwareherstellers heruntergeladen werden.
Zu den wichtigsten Streaming-Video- und Streaming-Media-Technologien gehören RealSystem G2 von RealNetwork, Microsoft Windows Media Technologies (einschließlich seiner NetShow Services und Theater Server) und VDO. Der Ansatz von Microsoft verwendet den standardmäßigen MPEG-Komprimierungsalgorithmus für Videos. Die anderen Ansätze verwenden proprietäre Algorithmen. (Das Programm, das die Komprimierung und Dekomprimierung durchführt, wird manchmal als Codec bezeichnet.) Die Technologie von Microsoft bietet Audio-Streaming mit bis zu 96 Kbit/s und Video-Streaming mit bis zu 8 Mbit/s (für den NetShow Theater Server). Für die meisten Webbenutzer ist das Streaming von Videos jedoch auf die Datenraten der Verbindung beschränkt (z. B. bis zu 128 Kbit/s bei einer ISDN-Verbindung). Die Streaming-Mediendateien von Microsoft liegen im Advanced Streaming Format (ASF) vor.
Streaming-Videos werden normalerweise aus zuvor aufgezeichneten Videodateien gesendet, können aber auch als Teil eines Live-Übertragungs-„Feeds“ verteilt werden. Bei einer Live-Übertragung wird das Videosignal in ein komprimiertes digitales Signal umgewandelt und von einem speziellen Webserver übertragen, der Multicast durchführen kann, wodurch dieselbe Datei gleichzeitig an mehrere Benutzer gesendet wird.
Bei Streaming-Medien handelt es sich um Audio- und Videoinhalte, die mithilfe von Datenpaketen gestreamt oder kontinuierlich im Internet übertragen werden. Für den effektivsten Empfang von Streaming-Medien ist eine Breitbandtechnologie wie Kabelmodem oder DSL erforderlich. Ein Paket ist die Dateneinheit, die zwischen einem Ursprung und einem Ziel im Internet oder einem anderen paketvermittelten Netzwerk weitergeleitet wird. Wenn eine Datei (E-Mail-Nachricht, HTML-Datei, Datei im Graphics Interchange Format, URL – Uniform Recourse Locator-Anfrage usw.) von einem Ort zu einem anderen im Internet gesendet wird, wird die Transmission Control Protocol (TCP)-Schicht von TCP/ IP unterteilt die Datei in „Blöcke“ mit einer für das Routing effizienten Größe. Jedes dieser Pakete ist separat nummeriert und enthält die Internetadresse des Ziels. Die einzelnen Pakete für eine bestimmte Datei können unterschiedliche Routen durch das Internet zurücklegen. Wenn sie alle angekommen sind, werden sie wieder zur Originaldatei zusammengesetzt (durch die TCP-Schicht auf der Empfängerseite).
Ein Paketvermittlungsschema ist eine effiziente Möglichkeit, Übertragungen in einem verbindungslosen Netzwerk wie dem Internet abzuwickeln. Ein alternatives Schema, leitungsvermittelt, wird für Netzwerke verwendet, die für Sprachverbindungen reserviert sind. Bei der Leitungsvermittlung werden Leitungen im Netzwerk wie bei der Paketvermittlung von vielen Benutzern gemeinsam genutzt, aber jede Verbindung erfordert die Zuweisung eines bestimmten Pfads für die Dauer der Verbindung. „Paket“ und „Datagramm“ haben eine ähnliche Bedeutung. Ein dem TCP ähnliches Protokoll, das User Datagram Protocol (UDP), verwendet den Begriff Datagramm.
MPEG, die Moving Picture Experts Group, entwickelt Standards für die digitale Video- und digitale Audiokomprimierung. Es steht unter der Schirmherrschaft der Internationalen Organisation für Normung (ISO). Bei den MPEG-Standards handelt es sich um eine sich weiterentwickelnde Serie, die jeweils für einen anderen Zweck entwickelt wurde. Um MPEG-Videodateien verwenden zu können, benötigen Sie einen Personal Computer mit ausreichender Prozessorgeschwindigkeit, internem Speicher und Festplattenspeicher, um die typischerweise große MPEG-Datei (mit der Dateinamenerweiterung .mpg) verarbeiten und abspielen zu können. Sie benötigen außerdem einen MPEG-Viewer oder eine Client-Software, die MPEG-Dateien abspielt. (Beachten Sie, dass .mp3-Dateisuffixe auf MP3-Dateien (MPEG-1 Audio Layer-3) hinweisen, nicht auf MPEG-3-Standarddateien.) Sie können Shareware oder kommerzielle MPEG-Player von einer Reihe von Websites im Internet herunterladen.
Der Begriff Codec ist ein Akronym und steht für „Komprimierung/Dekomprimierung“. Ein Codec ist ein Algorithmus oder ein spezielles Computerprogramm, das die Anzahl der von großen Dateien und Programmen verbrauchten Bytes reduziert. Um den Speicherplatzbedarf einer komplizierten Datei, beispielsweise eines Videos, zu minimieren, wird Komprimierung eingesetzt. Bei der Komprimierung werden Redundanzen in den Daten beseitigt. Die Komprimierung kann für jede Art von Datei durchgeführt werden, einschließlich Text, Programmen, Bildern, Audio, Video und Virtual Reality (VR). Durch die Komprimierung kann die Größe einer Datei in einigen Fällen um den Faktor 100 oder mehr reduziert werden. Beispielsweise könnte ein 15-Megabyte-Video auf 150 Kilobyte reduziert werden. Die unkomprimierte Datei wäre viel zu groß, um sie in angemessener Zeit aus dem Internet herunterzuladen, die komprimierte Datei könnte jedoch normalerweise in wenigen Sekunden heruntergeladen werden. Zur Betrachtung müsste ein Dekomprimierungsalgorithmus verwendet werden, der die Komprimierung „rückgängig macht“.
Es gibt zahlreiche Standard-Codec-Schemata. Einige dienen hauptsächlich der Minimierung der Dateiübertragungszeit und werden im Internet eingesetzt. Andere zielen darauf ab, die Daten zu maximieren, die auf einem bestimmten Speicherplatz oder auf einer CD-ROM gespeichert werden können. Codecs werden in vielen beliebten Internetprodukten verwendet, darunter QuickTime, Netmeeting, Cu-Seeme und VDOphone.
Flash ist eine beliebte Autorensoftware, die von Macromedia entwickelt wurde und zum Erstellen von auf Vektorgrafiken basierenden Animationsprogrammen mit Vollbild-Navigationsoberflächen, grafischen Illustrationen und einfacher Interaktivität in einem Antialiasing-Dateiformat mit veränderbarer Größe verwendet wird, das klein genug ist, um über ein gestreamtes Netzwerk zu streamen normale Modemverbindung. Die Software ist im Web allgegenwärtig, sowohl wegen ihrer Geschwindigkeit (vektorbasierte Animationen, die sich an unterschiedliche Bildschirmgrößen und -auflösungen anpassen lassen, werden beim Herunterladen abgespielt) als auch wegen der reibungslosen Darstellung von Grafiken. Flash-Dateien sind im Gegensatz zu animierten, aber gerasterten GIF- und JPEG-Dateien kompakt, effizient und für eine optimierte Bereitstellung konzipiert.
Flash 4 ist als Do-it-yourself-Animationspaket bekannt und gibt Webdesignern die Möglichkeit, Grafiken mit jedem beliebigen Bitmap- oder Illustrationstool zu importieren, Animationen und Spezialeffekte zu erstellen und Sound und Interaktivität hinzuzufügen. Der Inhalt wird dann als Datei mit der Dateinamenerweiterung .SWF gespeichert.
Webbenutzer mit Intel Pentium- oder Power Macintosh-Prozessoren können Flash Player herunterladen, um Flash-Inhalte anzuzeigen, die über mehrere Browser und Plattformen hinweg funktionieren. Flash gilt als eines der am besten zugänglichen Plug-Ins im Web. Laut einer von Macromedia zitierten unabhängigen Studie haben über 90 Prozent der Webnutzer den Flash Player bereits installiert. Macromedia wurde kürzlich im Rahmen eines 3,4-Milliarden-Dollar-Deals von Adobe übernommen.