Die in Indianapolis ansässige American Trans Air, einst eine aufstrebende Fluggesellschaft, war ständig auf der Suche nach einer Identität.
Das 1973 als Flugzeuganbieter für den Ambassadair Travel Club gegründete Unternehmen nahm den Dienst mit einer einzigen Boeing 720 mit dem Namen „Miss Indy“ auf und verdoppelte seine Flotte fünf Jahre später mit einer zweiten, „Spirit of Indiana“. Doch die Erteilung der Common-Carrier-Zertifizierung im März 1981 ermöglichte es dem Unternehmen, eigenständig zu operieren.
Unter Beibehaltung seiner Wurzeln in Indianapolis erwarb das Unternehmen immer größere Flugzeuge, darunter acht 707; sein erster Großraumflugzeug, eine ehemalige Laker Airways DC-10-10 mit dem Kennzeichen N183AT im Jahr 1983; und eine ehemalige Northwest Orient DC-10-40, die wiederum das Kennzeichen N184AT trägt. Die viermotorigen 707 wurden schließlich durch treibstoffeffizientere 727-100 Tri-Jets ersetzt.
Die jährliche Passagierzahl stieg: 96.426 im Jahr 1981, 269.086 im Jahr 1982 und 618.532 im Jahr 1983.
American Trans Air verließ sich beim Erwerb weiterer DC-10 auf Northwest, war aber gezwungen, die vergleichbare TriStar zu ersetzen, als sie sich entschied, ihre Flugzeuge zu behalten. Im Jahr 1985 kaufte American Trans Air ihr erstes Flugzeug und betrieb schließlich 15 L-1011-1, eine -100 und vier – 500er.
Mit der Einführung eines begrenzten Liniendienstes auf den Strecken JFK-Belfast-Riga (Lettland), Indianapolis-Fort Myers, Indianapolis-Las Vegas und San Francisco-Kahului (Maui)-Honolulu erhielt das Unternehmen ein neues Betriebsprofil und bezeichnete sich selbst als „ „Amerikas Urlaubsfluggesellschaft“ und „Die größte Charterfluggesellschaft des Landes“.
„Wir schaffen den Komfort. Sie schaffen die Aufregung“, hieß es darin. „Wir bei American Trans Air wissen, dass die einzige Spannung, die Sie sich in einem Urlaub wünschen, die Spannung ist, die Sie erzeugen. Deshalb können Sie sich auf das zuvorkommende, professionelle Personal von American Trans Air, erstklassige Flugzeuge, verbraucherbewusste Preise und all die kleinen Extras verlassen, die das bieten.“ sind charakteristisch für unser wachsendes Unternehmen geworden.“
Es wuchs. Um der Konkurrenz durch Linienfluggesellschaften aus dem Weg zu gehen, war das Unternehmen zum größten Charterunternehmen der Vereinigten Staaten geworden und erzielte bis zu 90 Prozent seines Umsatzes sowohl im zivilen als auch im militärischen Bereich dieses Sektors. Der Rest entfiel auf Linienflüge, Wet-Leasing und Piloten Dritter Schulung und Vertragswartung.
Bis 1992 betrieb das Unternehmen eine 23-köpfige Flotte – darunter sieben 727-100, 12 L-1011-1 und vier 757-200 – und war in 18 seiner 19-jährigen Geschichte profitabel, wobei es im Vorjahr einen Verlust von 2 Millionen US-Dollar verbuchte Zum ersten Mal aufgrund der Rezession und der durch den Golfkrieg verursachten Reiseangst. Es beförderte in diesem Jahr 2,4 Millionen Passagiere.
Es war jedoch genau dieser Golfkrieg, der den Grundstein für ihre militärischen Operationen bildete, da ihre Flugzeuge zur Flotte der Civil Air Patrol zählten. Mit 108.000 Soldaten auf 494 Missionen zur Unterstützung der Operation Desert Storm war es auch maßgeblich an den Operationen Iraqi Freedom und Enduring Freedom beteiligt und stellte 727-100 Shuttle-Flüge zwischen der Nellis Air Force Base und dem Tonopah Test Range in Nevada bereit.
Gestreckte -200er ersetzten 1993 die -100er.
American Trans Air nahm erneut ein neues Image an, als es zusätzlich zur Fortführung seiner Militär- und Regierungsvertragsflüge einen erheblichen Teil seiner Flugzeugressourcen für den Linienbetrieb von einem Drehkreuz zwischen Chicago und Midway aus verwendete.
Um das beabsichtigte Wachstum zu erleichtern und die Flotte zu modernisieren, bestellte das Unternehmen im Jahr 2000 39 737-800 und 12 757-200, wobei die erste der ersteren (N301TZ) im Juni des folgenden Jahres und die erste der letzteren (N550TZ) übernommen wurde. Zwei Monate später führte sie eine Änderung der Lackierung ein, um ihr neues, geschäftsorientiertes Streckensystem für Linienfluggesellschaften hervorzuheben, das jetzt unter der Marke „ATA Airlines“ firmiert.
Da das Unternehmen gleichermaßen auf der Suche nach Zufuhr aus kleinen und sekundären Städten mit besser geeigneter Turboprop-Regionalausrüstung war, kaufte es 1999 das bestehende Chicago Express für 1,9 Millionen US-Dollar und betrieb es als separate Tochtergesellschaft „ATA Connection“.
Seine jüngste Strategie, sein Image zu verbessern, erwies sich jedoch als unrentabel und zwang das Unternehmen, fünf Jahre später, am 26. Oktober 2004, Insolvenzschutz nach Kapitel 11 zu beantragen Vorteil einer gesunden Fluggesellschaft, in diesem Fall der Deregulierungs-Synonym Southwest Airlines.
Im Dezember 2004 übertrug ATA im Rahmen einer Codeshare-Vereinbarung sechs seiner Gates am Midway Airport und 27 Prozent seiner nicht stimmberechtigten Anteile an Southwest im Austausch für eine lebensrettende Finanzspritze und den Weiterbetrieb und reduzierte die Zahl der von Indianapolis angeflogenen Ziele auf drei und mehr verlegte Flugzeuge nach Chicago und nahm nun das Profil einer Geschäftsfluggesellschaft an, indem sie Städte anflog, die Southwest nicht hatte, darunter New York-La Guardia, Dallas/Fort Worth und San Francisco. Mittels Umgehungsdiensten war es außerdem möglich, Städte im Südwesten wie Orlando, Phoenix und Las Vegas mit anderen Lücken in seinem Streckennetz, darunter Denver und Honolulu, zu verbinden.
Die Strategie führte zu einer Umsatzsteigerung von 20 Prozent für Southwest, linderte jedoch nicht unbedingt den finanziellen Verlust von ATA.
Um die Kosten weiter zu senken, verkleinerte das Unternehmen seine Flotte erheblich, verkaufte 20 737-800 und acht 757-300 und füllte seine Kapazitätslücke durch die zweijährige Anmietung von drei ehemaligen United Airlines 737 zwischen November 2005 und November 2007 nur geringfügig -300er. Selbst die Mietzinsen erwiesen sich als zu hoch.
Es überrascht nicht, dass die gleichzeitigen Serviceeinschränkungen erheblich waren, da die Lichter an zahlreichen Zielen innerhalb kurzer Zeit gedimmt wurden: Boston, Newark und Minneapolis im Oktober 2005, Indianapolis und Denver im November sowie Orlando, Fort Myers und San Francisco im Folgenden April und hinterlässt kaum mehr als das Skelett seines einst völlig fleischigen Körpers. Tatsächlich wurden 18 tägliche Abflüge von einem einzigen Gate am Midway Airport durchgeführt und nur 52 systemweit angeboten. Eine vorherige gerichtliche Genehmigung hatte es dem Unternehmen ermöglicht, seinen Geschäftsbereich Ambassadair Travel Club an Grueninger Cruises and Tours zu verkaufen.
Obwohl ein 100-Millionen-Dollar-Finanzpaket der Investmentfirma MatlinPatterson und der Gläubiger vor dem Konkurs es dem inzwischen privatisierten Luftfahrtunternehmen ermöglichte, kurzzeitig aus der Insolvenz herauszukommen und Verbindungen nach New York-La Guardia, Houston-Hobby, Ontario, Oakland und Hilo (Hawaii) aufzunehmen, , steigende Treibstoffpreise, der schnelle Rücktritt eines kurz amtierenden CEO, der schlecht umgesetzte Plan, die L-1011 durch DC-10 zu ersetzen, und der Verlust eines großen Militärauftrags führten dazu, dass das Unternehmen erneut in die Insolvenz geriet und Flug 4586 ausschied Der Flug von Honolulu nach Phoenix markiert seine letzte Landung am 2. August 2008 um 08:46 Uhr.